ข่าวแวดวงรถยนต์ต่างประเทศ ฟอร์ด ฉลองครบรอบ 80 ปี ของรถระดับตำนาน ฟอร์ด ยูท ที่ถูกผลิตขึ้นครั้งแรกในประเทศออสเตรเลีย ซึ่งเป็นต้นแบบการพัฒนากระบะรุ่นต่อมาของฟอร์ด เช่น กระบะเอฟซีรี่ย์ และเรนเจอร์ ที่ขับเคลื่อนฟอร์ดสู่ตำแหน่งผู้นำในตลาดรถกระบะ
ฟอร์ด ยูท ไม่เพียงแต่เป็นรถที่สร้างสรรค์เพื่อชาวออสเตรเลียเท่านั้น แต่แนวคิดของฟอร์ด ยูท ยังถูกนำไปใช้ทั่วโลก และกลายเป็นแรงบันดาลใจในการออกแบบให้ผู้ผลิตรายอื่นๆ โดยมีแฟนคลับผู้ชื่นชอบฟอร์ด ยูท เกิดขึ้นมากมายทั่วโลก
เรื่องราวการกำเนิดของรถฟอร์ด ยูท คันแรกเป็นอีกหนึ่งหน้าสำคัญในประวัติศาสตร์อันยาวนานของฟอร์ด โดยกระบะยอดนิยมอย่างรถกระบะตระกูล เอฟ ในปัจจุบันก็มีรากฐานมาจากการพัฒนาของรถฟอร์ด ยูท ในอดีต
ต้นกำเนิดจากชาวไร่
เช่นเดียวกับไอเดียชั้นเยี่ยมอื่นๆ ฟอร์ด ยูท คันแรกเกิดขึ้นจากความจำเป็น ซึ่งคล้ายคลึงกับการกำเนิดของฟอร์ด โมเดล ที (Model T Ford) รถยนต์ชื่อดังในอดีต
ในกลางปี พ.ศ. 2476 ฮูเบิร์ท เฟรนช์ (Hubert French) ผู้ซึ่งต่อมาเป็นกรรมการผู้จัดการของฟอร์ด ออสเตรเลีย ได้รับจดหมายจากภรรยาของชาวไร่ในเมืองกิปปส์แลนด์ รัฐวิคตอเรีย
เธอเขียนมาว่า “สามีของฉันไม่มีเงินพอที่จะซื้อรถยนต์และรถบรรทุก แต่เราต้องการรถยนต์เพื่อใช้ไปโบสถ์วันอาทิตย์ และต้องการรถบรรทุกเพื่อนำหมูไปยังตลาดในวันจันทร์ คุณช่วยพวกเราได้หรือไม่” สิ่งที่ลูกค้าต้องการคือพาหนะที่สามารถบรรทุกผู้โดยสารด้วยความสะดวกสบายพร้อมทั้งยังสามารถบรรทุกของหนักได้ในเวลาเดียวกัน
ฮูเบิร์ท เฟรนช์ ได้ส่งจดหมายต่อไปยังวิศวกรออกแบบหนุ่มชื่อ ลูอิส แบนต์ (Lewis Bandt) ซึ่งทำงานกับบริษัทมาเพียงไม่กี่ปีก่อนหน้านั้นในฐานะผู้ออกแบบเพียงคนเดียวของฟอร์ด โดยแบนต์อายุเพียง 23 ปีในเวลานั้น แต่ก็พร้อมแสดงพรสวรรค์ด้านการออกแบบ ต่อมาเขาประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียง กระทั่งเกษียณอายุในปี พ.ศ. 2518
แบนต์ เสียชีวิตในปีพ.ศ. 2520 จากอุบัติเหตุทางรถยนต์ โดยเขาประสบอุบัติเหตุในขณะขับรถฟอร์ด ยูท ที่เขาได้ออกแบบ และสร้างให้มีชื่อเสียงนี่เอง
แบนต์ พัฒนารถโดยใช้พื้นฐานจากรถยนต์นั่ง ซึ่งในขณะนั้นถือเป็นการปฏิวัติวงการรถยนต์เลยทีเดียว ทั้งนี้ในช่วงราวปีพ.ศ. 2470 ผู้ผลิตชิ้นส่วนรถยนต์ และผู้ผลิตตัวถังรถยนต์ได้ริเริ่มการใช้วัสดุจากไม้และเหล็กในรถ โดยขณะนั้นฟอร์ด โมเดล ที ของเฮนรี่ ฟอร์ด (Henry Ford) เป็นที่นิยมอย่างมาก ซึ่งรวมถึงฟอร์ด ที บัคบอร์ด (Ford T Buckboard) และ ยูทิลิตี้ รันอเบาท์(Utility Runabouts) ซึ่งสามารถพบได้ทั่วไปในฟาร์มและเมืองทั่วโลก
กำเนิดฟอร์ด ยูท
ความแตกต่างในงานดีไซน์ของแบนต์คือเขาสร้างรถ เป็นแบบคูเป้ (2 ที่นั่ง โครงสร้างประกอบจากเหล็ก หน้าต่างทำจากกระจก) ที่ติดตั้งกระบะบรรทุกของที่ทำจากเหล็กในส่วนท้ายเข้าไป โดยสิ่งที่แบนต์ทำคือการรวมส่วนบรรทุกเข้ากับตัวถังรถ ซึ่งทำให้รถดูเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากขึ้นและยังเพิ่มพื้นที่บรรทุกมากขึ้นอีกด้วย
แบนต์ ร่างแบบรถยูทของเขาบนกระดานดำขนาด 10 เมตร โดยให้น้ำหนักบรรทุกไว้ที่ 545 กิโลกรัม (1,200 ปอนด์) และมีฐานล้อกว้าง 2,845 มิลลิเมตร (9 ฟุต 4 นิ้ว)
แบนต์ วาดต้นแบบเสร็จในเดือนตุลาคมปีพ.ศ. 2476 และสร้างรถต้นแบบขึ้นมา 2 คันทันทีเพื่อทำการทดสอบ โดยในวันที่ 23 มกราคม 2477 หลังจากปรับแก้แบบครั้งสุดท้าย ฟอร์ด ยูท ใหม่ ก็เข้าสู่สายการผลิต โดยแบนต์ได้ให้ชื่องานออกแบบชิ้นโบว์แดงนี้ว่าคูเป้ ยูทิลิตี้ (Coupe-Utility) เมื่อยูทคันแรกออกจากสายการผลิตในปี พ.ศ. 2477 รถยูท 2 คันถูกส่งไปยังแคนนาดา ซึ่งรถดังกล่าวเป็นที่สนใจจากเฮนรี่ ฟอร์ด อย่างมาก
แบบพิมพ์เขียวต้นฉบับรถคูเป้ ยูทิลิตี้ของแบนต์ในปีพ.ศ. 2477 ขณะนี้ถูกเก็บรักษาไว้ในออสเตรเลีย และรถคูเป้ ยูทิลิตี้ ของแบนต์ก็ถูกสร้างขึ้นใหม่ และได้รับการเก็บรักษาอย่างดีในพิพิธพันธ์เขตชนบทแถบเมืองชิวตันใกล้กรุงเมลเบิร์น
ในช่วงเวลานั้น ฟอร์ด คูเป้-ยูทิลิตี้ มีขุมพลังเป็นเครื่อง วี 8 และเกียร์ธรรมดา 3 สปีด ระบบกันสะเทือนเป็นแบบแหนบซ้อนตามขวาง (Transverse leaf springs) พร้อมโช้คอัพด้านหน้า และแหนบกึ่งวงรี (Semi-elliptic springs) ในตอนท้าย พร้อมโช้คอัพหลัง
ห้องโดยสารเป็นแบบเดียวกับฟอร์ด คูเป้ 40 รุ่น 4 ประตู 5 หน้าต่าง (Four-door Model 40 Ford five-window coupe) แต่ได้ทำการปรับแต่งท้ายรถที่ใส่สัมภาระหรือที่นั่งตอนหลัง โดยเชื่อมส่วนท้ายสำหรับบรรทุกเข้ากับตัวถังรถเพื่อให้ตัวถังรถทั้งหมดกลายเป็นตัวถังเดียวกัน
ผลลัพธ์คือรถ ยูทได้รับการยอมรับอย่างรวดเร็วและกลายเป็นรถที่ “ต้องมี” สำหรับชุมชนในเขตชนบท รถ ยูท กว่า 22,000 คันถูกขายไประหว่างปีพ.ศ. 2483 – 2497
ลูกสาวของแบนต์ ดร.รอส แบนต์ (Dr.Ros Bandt) กล่าวว่าเป็นเพราะวิสัยทัศน์อันยอดเยี่ยมของพ่อเธอที่ผสมผสานการออกแบบอันสวยงามเข้ากับการใช้งานจริง ทำให้ฟอร์ด ยูท เป็นรถสำหรับลูกค้าฟอร์ดทุกคน
“ฉันไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าช่วงเวลาแห่งสงครามในราวปีพ.ศ . 2473 จะมีความกดดันเท่าใด แต่ในช่วงเวลานั้นพ่อยังมีวิสัยทัศน์และมีจินตนาการในการสร้างฟอร์ด ยูท ให้เป็นรถที่ทุกคนสามารถเป็นเจ้าของได้ รวมถึงสามารถช่วยงานประจำวันของคุณ ช่วยทั้งในการทำงานและการเที่ยวเล่น และเป็นรถที่ใช้สำหรับเดินทางไปมาหาสู่กัน” ดร.แบนต์ กล่าว
“พ่อสร้างพาหนะสำหรับการใช้งานที่ชาญฉลาดและมีสไตล์ ซึ่งนับเป็นมรดกที่พ่อได้ทิ้งไว้ให้ชาวไร่และเจ้าของรถยูททุกคนทั่วโลก พ่อเคยกล่าวว่าพ่อต้องการให้ภรรยาของชาวไร่และแม้แต่หมูในฟาร์มมีประสบการณ์การเดินทางที่ดี”
รถคูเป้ ยูทิลิตี้ ของลูอิส แบนต์ เป็นรถคันแรกของฟอร์ดที่สร้างในประเทศออสเตรเลีย และสิ่งประดิษฐ์จากความเฉลียดฉลาดของแบนต์ชิ้นนี้ ส่งผลกระทบอย่างมากต่อการพัฒนาของอุตสาหกรรมรถยนต์ในประเทศออสเตรเลียในช่วงต่อมา
ฟอร์ด ยูท รุ่นต้นแบบที่ออกแบบโดยแบนต์ นับว่าเป็นการเปิดตลาดและเป็นการกรุยทางสำหรับหนึ่งในกลุ่มยานพาหนะที่ขายดีที่สุดในโลกอย่างรถกระบะอีกด้วย ทั้งยังเป็นการวางรากฐานสำคัญให้รถตระกูลฟอลคอน ยูท (Falcon ute) ซึ่งกลายเป็นรถยอดนิยมของลูกค้าตั้งแต่ ฟอลคอน เอ็กซ์เค ยูท (Falcon XK ute) เปิดตัวครั้งแรกในปีพ.ศ. 2504
โดยรวมแล้ว ฟอร์ด ออสเตรเลีย ขายรถตระกูลฟอลคอน ยูท ไปมากกว่า 455,000 คัน โดยรุ่นที่เป็นที่นิยมมากที่สุดได้แก่ ฟอลคอน รุ่น เอ็กซ์บี (Falcon XB) เอ็กซ์เอฟ ทู (XF II) เอยู ทู (AU II) บีเอ (BA) และรุ่นเอฟจี (FG) ในปัจจุบัน
ทั้งนี้ฟอร์ด เรนเจอร์ ที่ออกแบบและได้รับการพัฒนาในออสเตรเลีย ก็ถูกจัดจำหน่ายไปยังกว่า 180 ประเทศเช่นเดียวกัน
บริษัท โตโยต้า …